西班牙人爱吃沙丁鱼，但沙丁鱼非常娇贵，极不适应离开大海后的环境。当渔民们把刚捕捞上来的沙丁鱼放入鱼槽运回码头后，用不了多久沙丁鱼就会死去。而死掉的沙丁鱼味道不好销量也差，倘若抵港时沙丁鱼还存活着，鱼的卖价就要比死鱼高出若干倍。为延长沙丁鱼的活命期，渔民想方设法让鱼活着到达港口。后来渔民想出一个法子，将几条沙丁鱼的天敌鲶鱼放在运输容器里。因为鲶鱼是食肉鱼，放进鱼槽后，鲶鱼便会四处游动寻找小鱼吃。为了躲避天敌的吞食，沙丁鱼自然加速游动，从而保持了旺盛的生命力。如此一来，沙丁鱼就一条条活蹦乱跳地回到渔港。
这个故事告诉我们，如果给沙丁鱼一些刺激，它们就会以超常的速度游动，从而达到“让沙丁鱼活着回到渔港”的目的。其中，鲶鱼充当了激励手段的角色。
如果将经营企业比作捕获沙丁鱼的话，那么企业所有者就是捕鱼的人，所有者如何使企业经营者和员工像沙丁鱼那样加速游动，是本章将要讲到的激励问题。
需要特别说明的是，本章所要讲的激励，主要侧重于如下两个方面：第一，本章将从价值管理的层面去讨论激励问题。正如本书的结构所表明，进行价值管理的控制手段包括预算控制、评价控制和激励控制三大类。显然，激励是实现价值管理非常重要的控制工具。第二，在考虑服务于价值管理的激励机制的设计方面，本章着重分析其业绩基础。换句话讲，实际上可以把本章理解为第三篇的延续，即假定报酬的确定是以绩效评价的结果为基础的。如果报酬的确定不以绩效评价的结果为基础，那么就很难保证其公正性和激励作用。反过来也可以这样说，绩效评价如果不与报酬挂钩，就会在很大程度上失去其意义。所以绩效评价与激励是互为关联的两个问题。此外，与绩效评价联系起来探讨激励问题，也是本书区别于一般意义激励的一个特点。